《老残游记》创作背景是刘鹗牵入“沈荩案”中，被误认为康梁党人，故此以文学形式为其同人团体发声。它被视为“谴责小说”，并看作“故事连缀”式的松散结构，实系一种误读。该书以“如何拯救中国”为核心主题，遵循“发现问题，在理论层面、实践层面解决问题”的逻辑结构展开情节，斯宾塞社会学理论是其思想基础。在小说观念上，刘鹗接受梁启超“新小说”运动的影响，同时试图在文体和思想上均达成“集大成”的姿态；即试图跨越雅俗，统合起“新小说”和传统小说的各个门类，尤其是“哲理科学小说”“侦探小说”和“狭邪小说”“侠义公案小说”。

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